لندن- تُعزز الأرباح القياسية لتكرير النفط، التي نتجت عن الحرب الإيرانية، أرباح شركات النفط الكبرى، مُنعشةً قطاعًا كان العديد من المستثمرين قد استبعدوه إلى حد كبير. ويبدو أن القطاع مُهيأ لتحقيق عوائد قوية بشكل غير عادي لعدة سنوات، لكن التغيرات الهيكلية طويلة الأجل في استهلاك النفط تعني أن نجم التكرير سيتلاشى على الأرجح سريعا.
وعلى الرغم من موقعه المحوري في سلسلة إمداد الطاقة العالمية، لطالما كان التكرير أقل قطاعات صناعة النفط جاذبية. وقد انسحبت شركات النفط الغربية الكبرى تدريجيًا من هذا القطاع على مدى العقدين الماضيين، مُثبطةً إياها تكاليف التشغيل المرتفعة، وهوامش الربح المتقلبة بشكل ملحوظ، وارتفاع تكاليف الكربون، وتزايد المنافسة من شركات التكرير المدعومة من الدولة في الشرق الأوسط وأفريقيا وآسيا.
وتسارع هذا التراجع في أواخر العقد الثاني من الألفية، لا سيما في أوروبا، حيث راهنت الحكومات والشركات بشكل متزايد على أن الانتشار السريع للسيارات الكهربائية سيحد من الطلب على الوقود بحلول ثلاثينيات القرن الحالي، مما يقلل الحاجة إلى استثمارات جديدة في التكرير.
ونتيجة لذلك، انخفضت طاقة التكرير لدى عمالقة النفط الغربيين بشكل كبير. فقد انخفض إجمالي أحجام التكرير لشركات بي بي، وشيفرون، وإكسون موبيل، وشل، وتوتال إنيرجيز من 16.4 مليون برميل يوميًا في عام 2005، ما يمثل حوالي 22% من الإجمالي العالمي، إلى 10.4 مليون برميل يوميًا العام الماضي، أو ما يقارب 13% من إجمالي معالجة النفط الخام عالميًا، وفقًا لحسابات رويترز أوبن إنترست. وقد قادت شركة شل هذا التراجع، حيث خفضت حصصها في المصافي من 40 إلى 7 مصافي فقط خلال تلك الفترة.
لكن بيئة التكرير شهدت تحسنًا ملحوظًا في العام الماضي، بفضل تصاعد الصراع العسكري في العديد من المناطق الغنية بالنفط. أولها إيران. أدى إغلاق مضيق هرمز الفعلي لعدة أشهر، والذي حدّ من وصول مصافي التكرير إلى النفط الخام، بالإضافة إلى هجمات طهران على مصافي التكرير في جميع أنحاء الشرق الأوسط، إلى ارتفاع هوامش أرباح تكرير البنزين والديزل ووقود الطائرات إلى مستويات قياسية.
وأجبر فقدان النفط الخام من الشرق الأوسط مصافي التكرير، وخاصة في آسيا، على خفض معدلات التشغيل. وبينما تمتلك الصين مخزونات هائلة من النفط الخام، فقد اختارت تقليص نشاط التكرير بشكل كبير ووقف صادرات الوقود لتعويض انخفاض وارداتها من النفط الخام بشكل حاد.
وتسببت هذه الاضطرابات مجتمعة في فقدان ما يقرب من 5 ملايين برميل يوميًا، أو حوالي 6%، من إنتاج التكرير العالمي قبل الحرب في الربع الثاني. وبلغ متوسط تشغيل مصافي التكرير العالمية حوالي 78 مليون برميل يوميًا، وهو أدنى مستوى له منذ ذروة جائحة كوفيد-19 في عام 2020، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية. وفي الوقت نفسه، أدت أشهر من الهجمات الأوكرانية المتواصلة بطائرات بدون طيار على البنية التحتية للطاقة الروسية إلى انخفاض حاد في إنتاج التكرير الروسي، مما أجبر موسكو على حظر صادرات الديزل. وقد أدى هذا الإعلان إلى ارتفاع أسعار الديزل بشكل كبير.
كان للأثر المُجتمع للصراعين على ربحية التكرير أثرٌ بالغ. فقد أدى نقص المنتجات المكررة إلى منح شركات النفط الكبرى قوة تسعيرية هائلة، وشجع المشغلين على تشغيل المصافي بكامل طاقتها. وقد عملت مصافي التكرير الأميركية، التي برزت كأكبر موردي الوقود في العالم خلال الصراع، بنسبة 97% من طاقتها في الأسبوع المنتهي في 24 يوليو، وهو أعلى بكثير من متوسطها طويل الأجل البالغ حوالي 90%.
وارتفع هامش مؤشر التكرير لشركة بي.بي، وهو مقياس لأرباح التكرير العالمية، إلى 30 دولارًا للبرميل في الربع الثاني، مقارنةً بـ17 دولارًا في الربع الأول و12 دولارًا في العام السابق. وقد بلغ متوسط المؤشر 42 دولارًا للبرميل حتى الآن في الربع الثالث. وحققت إكسون أرباحًا من قطاع التكرير بلغت 5.5 مليار دولار في الربع الثاني، وهو أقوى أداء لها منذ عام 2022، مدفوعةً بإنتاج قياسي للديزل، بينما ارتفعت أرباح شيفرون من قطاع التكرير إلى 4.9 مليار دولار، وهو أعلى مستوى لها في هذا العقد.
وأعلنت شركة شل عن أرباح معدلة بلغت 2.5 مليار دولار لقسم منتجاتها، وهو أعلى مستوى لها في هذا العقد، حيث عملت شبكة التكرير التابعة لها بمعدل تشغيل بلغ 102% خلال الربع. وقد لخص الرئيس التنفيذي لشركة توتال إنيرجيز، باتريك بويان، الأمر بإيجاز عندما صرّح للمحللين في أواخر الشهر الماضي بأن أداء قطاع التكرير في الشركة كان “استثنائيًا”.
من المرجح أن تخف معظم الضغوط المباشرة التي تدعم هوامش أرباح التكرير هذه، لكن السؤال هو: متى سيحدث ذلك؟ من شأن التوصل إلى حل مستدام للنزاع الأميركي الإيراني، يشمل إعادة فتح مضيق هرمز بالكامل، والتعافي التدريجي لنشاط التكرير الصيني، أن يُسهم في تخفيف الضغط على أسواق الوقود بشكل ملحوظ، لكن موعد حدوث ذلك يبقى غير مؤكد.
من الواضح أن مشاكل القطاع لا يُمكن حلها فورًا. فإصلاح الأضرار التي لحقت بعشرات المصافي في الشرق الأوسط وروسيا سيستغرق شهورًا، وفي بعض الحالات سنوات. وفي الوقت نفسه، لا تزال طاقة التكرير العالمية الفائضة ضئيلة للغاية.
هناك أيضًا ما يدعو للتفاؤل بشأن جانب الطلب. فقد أعادت الحرب الإيرانية إحياء المخاوف بشأن أمن الطاقة، ولذا تُوسّع العديد من الحكومات مخازنها الاستراتيجية.
لكن هذا الازدهار يخفي هشاشة أعمق. إن الأرباح الطائلة الحالية ناتجة عن الحرب، وتضرر البنية التحتية، والندرة، وليس عن تحسن هيكلي في أساسيات الصناعة. تستفيد شركات التكرير حاليًا لأن العالم فقد طاقته الإنتاجية بوتيرة أسرع من انخفاض الطلب. لكن هذا الوضع قد لا يستمر طويلًا. إذ تعيد عدة دول ذات قدرات تكرير محلية محدودة تقييم حاجتها إلى مزيد من طاقة التكرير المحلية. أستراليا، على سبيل المثال، تدرس بالفعل مثل هذه الخطط. ومع مرور الوقت، قد تُسهم هذه الاستثمارات في خلق موجة جديدة من الطاقة الإنتاجية، ما قد يؤدي في نهاية المطاف إلى فائض في العرض.
تُدرك شركات النفط الكبرى هذه الحقيقة. قد تُبطئ بضع سنوات من هوامش الربح الاستثنائية من تراجع قطاع التكرير، لكن من غير المرجح أن تُعكس مساره.